秦芸百无聊赖地打量起眼前的中年男子，只见他面色白皙圆润，眉疏目清，憨憨笑着，看上去似乎是个好相与的人。
小太监记录完毕后，富贵就离座道：“好了，你们几个应聘的都随我去厨房。”
秦芸闻言，带着甜甜快步跟上。
厨艺大赛就在珍肴楼的厨房举行，许是被提前关照过了，大厨们特意留了几个空灶头给应聘者们施展手艺。
“拿出你们的看家本事做一道菜，优胜者就可入东宫，比赛时间就半个时辰，开始吧。”富贵对着众人宣布规则。
言毕，几个应聘者立时忙碌了起来。
秦芸也不甘落后，卷起袖子，提起裙摆掖在腰际，脑中盘算着要做的菜品。
东宫太子乃是寒病复发之人，定也与她一样，口中淡而无味。
乜了一眼竹筐中的大黑鱼，秦芸灵机一动，一道开胃的佳肴霎时从蛰伏在记忆中的食谱上跃然而出。
将大黑鱼抱上砧板，手起刀落，将鱼横向劈成两半。
秦芸一手攥着刀柄，一手攫住鱼尾，避开鱼骨，一点一点地将鱼肉刮下。
正在切菜的宁青被小姑娘利落的刀法吓了一跳，抬起胳膊擦了擦额头的汗，暗自惊异：这小姑娘看着柔柔弱弱的，竟还有这么凶狠的一面。
鱼肉刮毕，秦芸又搬来一块干净的砧板，扬手撒上白雪似的红薯粉，铺上鱼肉，举起擀面杖就“嗒嗒嗒”地敲了起来。
约莫一刻钟后，细腻的鱼糜被击打成一张坚韧不破的面皮。
秦芸掂起尖刀将面皮不规整的边角细细裁去，摊平在热好的铁锅中，烘至半熟。
烘制结束，她又将面皮拎起，按在砧板上卷紧，切成宽面。随后往滚烫的铁锅中倒入凉水，待水沸，即刻下入面条。
转身又从腌菜缸里取出一颗水润的酸菜，洗净，剁碎，倒入锅中。
待鱼面呈现半透明状，秦芸就用爪篱将鱼面迅速捞起，盛入白瓷汤碗中，浇入清澈的酸汤，最后撒上一把葱花，添香点缀。
如此，一道清香爽口的生敲鱼面就完成了。
厨艺大赛是混入东宫的绝佳机会，秦芸不得不慎重对待。
她用勺子舀了一口汤，招来甜甜，道：“替我试试味道如何？”
甜甜不情不愿地抿了一口面汤，咂嘴道：“好似淡了些。”
秦芸放下勺子，心下猜测，定是珍肴楼腌制的酸菜口味偏淡些。
瞥了一眼更漏，她小跑至调料台，捧过一罐白花花的盐，撮了一点洒入碗中。
指腹上残留的粗糙感让她瞬间意识到，珍肴楼用的是粗盐。依食谱所言，粗盐要比细盐味道更淡些。
思及此，秦芸又撮了点盐，洒入面汤中。
“时辰到！锵！”
伴随着一道清脆的锣声，传菜的太监们纷纷端起制作完成的膳食，走出了厨房。
宁青忙完，抽下脖子里的汗巾擦了擦手，转眸看向捧着调料罐的秦芸，笑道：“小姑娘，还抱着罐白糖干啥？一起去大堂里等吧？”
“白糖？”秦芸怪叫一声，心倏地往下一沉，又飘飘悠悠地浮至咽喉，卡得嗓子生疼。
被她夸张的叫声搞得有些不确定，宁青特意拐了一眼贴在罐子上的红笺，呵笑道：“大惊小怪的，这里不写着一个‘糖’字么？”
秦芸双手立刻转过罐子，一双杏眸直直地瞪着红笺上面那不大不小的“糖”字，嘴皮轻颤，真真是欲哭无泪。
不禁心内问苍天：难道…难道…接近太子的良机就这么生生错过了？